충북 제천 오미자, 한방 도시에서 피어난 다섯 맛의 민간 처방 이야기

산과 약초의 도시, 제천에서 탄생한 오미자의 붉은 지혜

충청북도 제천은 예로부터 ‘약초의 고장’, ‘한방의 수도’로 불리며, 산간지대의 맑은 공기와 풍부한 약용 자원으로 수많은 민간요법이 이어져 내려온 도시다. 그중에서도 유독 눈에 띄는 열매가 있다. 바로 새콤하면서도 짜고, 달고, 쓰고, 매운맛까지 모두 품고 있다는 ‘다섯 가지 맛의 열매’, 오미자(五味子)다.

 

오미자는 한방에서 폐를 보하고, 피로를 회복시키며, 면역력을 강화하는 약재로 널리 쓰여왔다. 하지만 오늘날 제천 오미자가 특별한 이유는 단순한 효능 때문만이 아니다. 그것은 바로 제천이라는 지역의 역사, 지형, 민간 의학 전통과 긴밀히 연결되어 있다는 점 때문이다.

제천의 오미자는 고려와 조선 시대 약방에서부터, 일제강점기 한약재 시장, 그리고 현대의 천연 건강식품 산업까지 수백 년을 이어온 민간 처방의 상징으로 자리잡고 있다. 이 글은 제천 오미자가 어떻게 산속의 작물이 아닌 역사와 이야기를 품은 약초의 귀족으로 성장했는지, 그리고 오늘날 어떤 문화자산으로 재해석되고 있는지를 심층적으로 풀어낸다.

산간 약초의 도시, 제천과 오미자의 오랜 동행

제천은 삼국시대부터 약초가 풍부한 고장으로 알려져 있었다. 특히 조선 후기에는 청풍부(지금의 제천) 일대가 한약재의 주요 생산지로 성장했으며, 조선 왕실에서도 제천 출신 약초를 궁중 약방에 공급했다는 기록이 『동의보감』 및 『의방류취』 등의 고문서에 나타난다. 이러한 약초 문화의 중심에는 인삼, 황기, 지황과 더불어 오미자가 있었다.

오미자는 우리나라의 깊은 산지에서 자생하는 낙엽 덩굴식물로, 열매는 한눈에 보기에도 선홍색이 강렬하며, 그 맛은 ‘다섯 가지  맛’을 모두 가진 독특한 특징으로 인해 일찍이 한의학에서 귀하게 여겨졌다. 제천 지역은 높은 일교차, 청정한 산림, 화강암 기반의 배수 좋은 토양 등으로 인해 오미자 재배에 이상적인 조건을 갖추고 있었고, 17세기 이후에는 이 지역 오미자가 ‘산중 처방의 1약’으로 불릴 정도로 귀하게 취급되었다.

조선 중기 이후 제천은 중원지역 약재의 중심지로 성장하며, 민간 처방이 집약된 ‘청풍지방 한약 문화’의 거점이 되었다. 오미자는 특히 폐기능 강화와 피로 해소에 효과가 있다는 이유로, 고된 산중 노동자와 유학자들이 아끼던 보약 재료였다. 이들은 오미자를 말려 달이거나 술로 담가 마시며, 체력 유지와 감기 예방에 활용하였다. 일부 지역에서는 ‘산노인의 피’라 불릴 만큼 장수의 상징으로 여겨졌다.

이러한 오미자의 지역 내 중요성은 구전 문화와 관혼상제 속 전통 음식에도 고스란히 반영되어 있다. 제천 일대에서는 예로부터 중요한 잔칫날이면 오미자청이 상에 오르곤 했고, 출산 후 산모의 회복 음료로도 필수적으로 사용되었다. 이처럼 제천의 오미자는 단지 식물이 아니라, 생활 속에 녹아든 민간 치유의 상징이자, 공동체적 건강 지혜의 상징이었다.

제천 오미자, 민간처방에서 한방 산업으로의 도약

제천 오미자가 본격적인 산업적 가치를 갖추게 된 것은 1970년대 중반부터다. 당시 정부는 고랭지 농업을 장려하는 과정에서, 제천의 산간 지대를 중심으로 전통 약초 재배단지를 조성하기 시작했고, 그 중심 품목 중 하나가 바로 오미자였다. 특히 봉양읍, 백운면, 수산면 등 고산지역을 중심으로 오미자 재배가 본격화되었고, 1979년에는 제천 약초 재배조합이 발족하면서 오미자는 지역 특산물로의 위상을 얻게 된다.

제천 오미자의 산업적 성장에는 지역 내 한방 병원, 약초시장, 그리고 의약연구소와의 연계가 큰 역할을 했다. 제천은 국내 최대 규모의 한방바이오 산업단지를 보유한 도시로, ‘제천 한방엑스포’를 중심으로 건강식품과 의약 소재 개발이 활발히 이뤄지고 있다. 이러한 인프라 속에서 오미자는 단순 열매 소비를 넘어, 기능성 음료, 정제, 추출물, 화장품 원료로까지 확대되며 고부가가치 산업으로 성장했다.

특히 제천 오미자는 타지역 오미자에 비해 향이 깊고 맛의 균형이 뛰어나다는 평을 받는다. 이는 지역 특유의 고도차와 수분 조절이 뛰어난 토양, 그리고 ‘전통 음양 조화 이론’을 바탕으로 한 재배 방식이 복합적으로 작용한 결과다. 제천에서는 오미자 수확 시점까지 일조량을 철저히 관리하고, 수확 이후에도 저온 건조 방식으로 유효성분 파괴를 최소화하는 기술이 활용된다.

또한 제천시는 오미자를 단순한 농산물이 아니라, ‘향기와 기력 회복을 겸비한 약용 자원’으로 포지셔닝하며 지역 이미지를 구축하고 있다. ‘제천 오미자’라는 브랜드는 지리적 표시 등록을 추진하고 있으며, 각 농가는 생산 이력제와 품질 인증제도를 통해 안전성과 신뢰도에서 높은 평가를 받고 있다. 이는 현대 소비자들이 중시하는 트레이서빌리티(생산이력 추적 가능성) 측면에서도 큰 강점이 된다.

무엇보다 제천 오미자의 가장 큰 강점은 스토리텔링이 살아 있는 약초 콘텐츠라는 점이다. 단순히 건강에 좋다는 설명을 넘어, “이 열매는 백년 전 조선 선비가 즐겨 마시던 지혜의 음료입니다”, “제천 처녀가 산중 약초를 따던 그 맛 그대로”와 같은 감성적 메시지를 결합한 브랜드 마케팅이 이뤄지고 있다.

제천 오미자, 문화·관광 자원으로 피어난 향기의 붉은 열매

제천 오미자는 한방 산업의 핵심 작물에서 나아가, 문화와 관광이 결합된 ‘스토리형 특산물’로 진화하고 있다. 단순히 건강식품 원료나 약용 작물로서의 기능만 강조하는 것이 아니라, 오미자에 깃든 민간 처방의 역사와 지역의 한방 정체성을 활용하여 관광객과 소비자에게 직접적인 경험과 감성을 제공하는 콘텐츠로 재구성된 것이다.

가장 대표적인 예가 바로 제천시가 주최하는 ‘한방바이오박람회’와 ‘오미자 축제’이다. 제천시 백운면과 수산면 일대에서 매년 가을 열리는 이 축제는, 오미자의 수확 철에 맞춰 열리며, 오미자 수확 체험, 오미자청 제조 시연, 오미자차 무료 시음, 오미자 와인 페어, 전통 음악 공연과 민속놀이 등의 다채로운 프로그램을 통해 지역주민과 관광객이 함께 어우러지는 오감 축제로 자리매김하고 있다.

특히 ‘오미자의 다섯 맛을 찾아라’와 같은 미각 체험형 콘텐츠는 어린이와 가족 단위 관광객에게 인기가 많으며, 한방 문화의 체험형 교육 자원으로도 큰 역할을 한다. 이러한 행사는 단순한 지역축제를 넘어, 지역 농민과 도시 소비자를 연결하는 농산물 직거래 플랫폼 역할도 하며, 실제로 오미자 관련 농가의 연 매출 상승에 큰 영향을 끼치고 있다.

뿐만 아니라 제천은 오미자를 활용한 한방 힐링 프로그램을 적극 개발하고 있다. 지역의 한방병원, 한방체험센터, 힐링 숲 체험관 등에서는 오미자 족욕, 오미자 향 명상, 오미자차를 이용한 한방 디톡스 프로그램 등이 운영되고 있으며, 한방과 치유, 그리고 향기 체험이 결합된 웰니스 콘텐츠로 주목받고 있다.

최근에는 오미자를 이용한 뷰티·라이프스타일 브랜드도 성장하고 있다. 오미자에는 폴리페놀, 안토시아닌 등의 항산화 성분이 풍부해, 기능성 스킨케어 원료, 천연 입욕제, 오미자 향기 캔들, 붉은빛 오미자 스킨토너 등 다양한 제품군이 개발되고 있으며, ‘제천 오미자’라는 지역명을 그대로 활용한 브랜드 가치도 높아지고 있다.

특히 제천시는 ‘한방 도시’의 철학을 담은 지역정체성 콘텐츠화 전략을 통해, 오미자를 ‘기능성 약용 작물’이 아닌 도시 브랜드를 상징하는 문화 식물로 재정의하고 있다. 이는 단순한 수익 창출을 넘어 지역의 정체성과 감성을 전하는 고유 콘텐츠 자산으로서 오미자를 포지셔닝하는 전략이다.

결과적으로 제천 오미자는 관광, 체험, 웰니스, 라이프스타일 전반에 걸쳐 다중 채널에서 활용 가능한 융복합 콘텐츠로 진화하고 있으며, 이는 향후 지역 생태관광과 지속가능한 농업의 모델로 확장될 수 있는 중요한 기반이 되고 있다.

세계화되는 제천 오미자, 민간 치유 유산에서 글로벌 힐링 푸드로

제천 오미자의 성장 가능성은 이제 국내에만 국한되지 않는다. 오늘날 글로벌 시장은 단순한 건강식품보다, 스토리가 있는 전통 식재료, 자연 유래의 기능성 원료, 문화와 감성을 전달할 수 있는 힐링 콘텐츠에 더욱 높은 가치를 부여하고 있다. 이런 맥락에서 제천 오미자는 세계 무대에서 주목받기에 충분한 잠재력을 가진 전통 자산이다.

현재 제천시는 오미자 관련 가공식품의 해외 수출 확대에 나서고 있으며, 오미자청, 오미자즙, 오미자 와인, 기능성 음료 및 항산화 보충제, 오미자 베이스 칵테일 원액, 미용·뷰티 원료 추출물 등이 동남아시아, 미국, 유럽 등으로 점차 수출되고 있다. 특히 오미자 와인은 2019년 프랑스 국제주류박람회에서 우수 향미상을 수상하며, 해외 바이어들에게 신선한 인상을 남겼다.

이 같은 성과는 단순히 제품의 품질 때문만은 아니다. 바로 오미자에 얽힌 이야기, 지역의 전통, 민간 처방이라는 문화 코드가 세계 소비자에게 감성적으로 어필한 결과다. 예를 들어 해외 마케팅에서는 “산이 주고, 사람이 지켜온 다섯 맛의 열매”, “백 년을 이어온 민간의 지혜가 한 잔의 오미자차에 녹아 있습니다”와 같은 스토리텔링이 함께 제공된다. 이는 건강 효능을 넘어 ‘삶의 철학’을 담은 식재료로서 오미자의 가치를 확장시키는 전략이다.

또한 제천시는 유네스코 웰빙 도시 연합에 참여하여, 오미자를 ‘치유 기반 농산물’로 세계 도시들과 교류 중이다. 향후에는 국제 웰니스 페어, 자연치유 엑스포, 슬로푸드 국제회의 등에서 ‘제천 오미자관’ 운영을 통해 전통 치유 작물로서의 입지를 더욱 공고히 할 계획이다.

무엇보다 중요한 것은 제천 오미자가 단순한 산업적 가치를 넘어서, 민간의 손으로 지켜온 치유의 유산이라는 정신성을 지니고 있다는 점이다. 이는 단순히 ‘팔기 위한 건강식품’이 아니라, ‘삶을 되돌아보는 사려 깊은 먹거리’로서 현대인에게 정서적 위로와 안정감을 제공하는 콘텐츠로 작용할 수 있다.

지금 세계는 ‘건강을 위한 자연’, ‘정신을 위한 음식’에 주목하고 있다. 이런 흐름 속에서 제천 오미자는, 단지 다섯 가지 맛을 지닌 열매가 아닌, 다섯 가지 삶의 이치를 담은 힐링 메시지로 거듭나고 있다.