전남 신안 천일염, 고려·조선 시대 염전세와 백성의 눈물

바다보다 뜨거운 땅, 소금으로 세금을 냈던 섬의 역사

전라남도 신안은 천일염의 대표 산지로 널리 알려져 있다. 드넓은 염전과 햇빛, 바닷물 그리고 바람이 만드는 이곳의 소금은 그 품질과 생산량 모두에서 국내 최고 수준을 자랑하며, 신안 천일염은 단순한 조미료를 넘어 ‘건강한 소금’이라는 브랜드 이미지로 자리매김하고 있다. 그러나 이 소금이 빛을 내기까지의 시간은 결코 평탄하지 않았다. 과거 이곳은 소금을 캐기 위해 사람들이 땀과 노동을 바쳤고, 심지어는 소금을 세금으로 바쳐야 했던 고달픈 역사의 무대였다.

 

고려와 조선 시대, 신안과 같은 염전 지역은 국가가 직접 소금 생산을 통제하거나, 백성에게 세금으로 걷어들였다. 이를 염전세(鹽田稅) 또는 염세(鹽稅)라 불렀으며, 이는 단순한 조세 제도가 아니라 백성의 노동을 ‘소금’이라는 형태로 압축한 국가 통치의 흔적이었다. 이 글에서는 신안 천일염의 기원과 역사, 그리고 고려~조선 시대 염전세를 중심으로 한 백성들의 삶과 고단한 현실, 그리고 그 유산이 어떻게 현대까지 이어졌는지를 깊이 있게 살펴본다.

고려~조선 시대의 염전세 제도와 소금의 국가 통제

고려 시대부터 소금은 국가의 통제 대상이자 귀중한 재정 자원이었으며, 『고려사』에는 “국가에서 직접 소금을 제조하거나 지방 향리에게 염전을 관리하게 하여 조정에 바치게 하였다”는 구절이 기록되어 있다. 이는 당시 신안과 같은 서남해 연안 지역이 국가 염전의 중심지로 기능했음을 의미한다.

조선으로 넘어오면서 염전세 제도는 더욱 체계화되었다. 태종 8년(1408), 조선은 염전 전매제를 도입하며 소금을 전면 통제 대상으로 삼았다. 『태종실록』에는 “전라도 신안군 일대에 염전을 두고, 매년 일정한 양의 소금을 조운선에 실어 올리게 하라”는 명령이 실려 있으며, 이는 신안이 국염(國鹽)의 주요 생산지로 지정된 첫 공식 기록이기도 하다. 특히 소금은 세금의 일종으로 사용되었고, 이를 ‘염전세’ 또는 ‘염세’라 불렀다. 백성들은 소금을 직접 만들어 바치거나, 소금 생산지를 감시하는 수령에게 노역을 제공하거나 소금을 구입해 세금을 내는 방식으로 부담을 지게 되었다.

소금은 당시 군량미 저장, 피혁 가공, 음식 염장, 약재 제조 등 거의 모든 산업에서 필수 자원이었고, 따라서 국가는 이를 철저히 통제하려 했다. 그 결과 염전을 가진 지역의 백성은 해마다 바닷물을 끓이거나 햇볕에 증발시켜 소금을 생산해 국가에 바쳐야 했고, 이 과정에서 수많은 고된 노동과 착취가 발생했다. 신안은 이때부터 ‘소금의 섬’으로서 지정학적 위상을 얻게 되었지만, 그 그림자 속에는 염전세라는 고단한 세금 제도와 함께 살아야 했던 백성들의 피로와 눈물이 함께 깃들어 있었다.

신안 염전과 천일염의 형성 – 노동과 바람이 만든 백성의 땅

신안은 1,000개가 넘는 섬으로 이뤄진 다도해의 중심지로, 해마다 햇빛이 풍부하고, 바람이 세며, 조수 간만의 차가 커 천일염 생산에 최적의 자연 조건을 갖춘 지역이다. 이러한 자연 조건은 고려·조선 시대에도 변함없었으며, 사람들은 염전에서 자연과 시간을 활용해 소금을 얻는 기술을 발전시켜 왔다.

조선 초기에는 ‘자염법(煮鹽法)’, 즉 바닷물을 끓여서 소금을 얻는 방식이 주류였다. 그러나 나무와 연료 부족이 심화되자, 중기 이후에는 ‘천일염 방식’, 즉 햇볕과 바람으로 바닷물을 증발시키는 방식이 점차 확대되었다. 특히 신안의 일부 섬에서는 16세기 후반부터 소규모로 천일염 방식이 실험적으로 시행되었다는 기록이 『세종실록지리지』에 남아 있다.

염전은 단순한 노동의 공간이 아니었다. 그곳은 부녀자부터 노인, 심지어 아이들까지 동원되는 공동체 노동의 현장이었고, 하루 종일 바닷물을 긁고, 흙을 다지고, 바람을 기다리는 긴 시간이 필요했다. 소금 한 줌을 얻기 위해 사람들은 말없이 허리를 숙였고, 그 땀이 결국 국가의 재정으로 바쳐지곤 했다.

『임원경제지』에는 “염장은 백성의 손과 태양이 맞닿아 이루는 조화로, 그 공은 크나 대접은 작다”는 표현이 나온다. 이는 곧 소금 생산이 국가 운영에 필수적인 기초 산업이었지만, 실제 생산자들은 가장 소외된 계층이었다는 현실을 보여주는 문장이다.

신안의 염전은 고려 말~조선 전기부터 오늘날까지 이어져 온 역사 속 노동과 지역 정체성의 현장이자, '소금으로 세금을 낸 섬'이라는 고유한 배경을 가진 문화 자산이라 할 수 있다.

염전세에 얽힌 백성의 삶과 문화 – 소금이 눈물이던 시절

염전세는 백성의 삶 깊숙이 파고든 세금이었다. 조선 후기에는 소금 세금뿐 아니라, 염전에서 나오는 소금의 운송, 거래, 심지어 거래소 관리까지 모두 국가 혹은 지방 관아의 통제 하에 운영되었다. 이로 인해 신안 지역의 백성들은 단지 소금을 만드는 데 그치지 않고, 그 소금을 정해진 규격으로 포장하고, 규칙에 따라 납부해야 하는 부담까지 함께 떠안아야 했다.

『승정원일기』에는 신안 염전세와 관련된 백성 민원의 기록이 등장한다. “염세가 과하여 생계를 꾸리지 못하니, 소금 대신 곡식을 내게 해달라”는 청원이 반복되며, “염전마다 조운선이 떠나기 전까지는 백성들이 집으로 돌아가지 못한다”는 구절은 염전세가 단순한 조세 제도가 아닌, 억압적 제도로 기능했던 실상을 반영한다. 특히 염전은 수시로 물난리, 태풍, 해일 등 자연재해에 취약한 장소였기 때문에, 수확량이 일정하지 않았고, 그에 따라 세금 납부 불이행으로 옥살이, 채무노역, 염전 몰수 등의 처벌이 뒤따르는 사례도 많았다. 이로 인해 조선 후기에는 염전세 완화 요청과 소금 가격 안정 요구가 민란의 전조로 이어지는 일도 있었다.
정조 시기에는 “소금 값이 두 곱절 올라 남쪽 섬들이 혼란스럽다”는 보고가 있었고, 흥선대원군 집권기에는 일부 염전세를 유예하거나 민간 판매를 허용하는 조치가 이루어지기도 했다. 신안 사람들에게 소금은 음식보다도 먼저 국가를 위한 짐이었고, 그 짐을 지는 데는 이유도 선택도 없었던 시대가 있었다.

오늘날 신안 천일염의 가치와 역사적 복원의 흐름

21세기 들어 신안 천일염은 다시 ‘사람이 만든 소금’으로 주목받고 있다. 전통 방식으로 만든 천일염은 미네랄 함량이 높고, 나트륨 농도가 상대적으로 낮으며, 발효음식과 궁합이 좋다는 특성이 있어 된장·간장·김치 제조자들이 선호하는 소금으로 각광받고 있다.

‘신안 천일염’은 2010년대 이후 지리적 표시제 등록을 완료하고, 친환경 인증, HACCP 인증, 유기농 원재료 소금 생산 등 고부가가치 천일염 산업으로 발전해 나가고 있다. 동시에 신안군은 역사 복원을 통해 천일염 문화유산을 재조명하고 있다. ‘신안 염생산 역사관’, ‘염전 체험관’, ‘염전 노동사 전시관’ 등이 조성되며 소금 생산의 과거와 현재를 잇는 교육 콘텐츠가 마련되고 있으며, 염전세와 염장 민속을 기록한 구술자료 아카이브 구축 작업도 함께 진행 중이다.

오늘날 우리가 사용하는 소금 한 알에는 과거 백성들의 노동, 조세, 억압, 생존, 그리고 삶을 견디는 힘까지 함께 녹아 있다. 신안 천일염은 단순히 맛있는 소금이 아니라, 고려·조선 시대 백성들이 남긴 노동의 기억이며, ‘바다보다 뜨거운 땅’에서 피어난 문화유산이다.