전남 순천 매실, 고려 의학서에서도 언급된 해독의 과일

해독과 생명력을 품은 순천 매실, 단지 새콤한 과일이 아니었다

전라남도 순천은 남도의 따스한 햇살과 해풍이 어우러지는 고장이다. 이 땅에서 자라난 매실은 빛깔이 선명하고 과육이 단단하며, 신맛이 진하다. 하지만 매실이 단지 새콤한 과일로만 여겨졌다면, 우리는 그 속에 담긴 진짜 가치를 놓치게 될 것이다. 순천 매실은 단지 입맛을 돋우는 음식 재료가 아니라, 고려 시대 의학서인 『향약구급방』과 『대관본초』에도 기록될 만큼 오래전부터 해독과 생명력의 상징으로 쓰인 대표적인 약용 과일이었다. 이 매실은 병을 다스리고, 음식의 부작용을 줄이며, 뱀독이나 식중독 등 각종 해독 작용에 널리 활용되었고, 남도 지방의 습하고 더운 기후 속에서 살아온 사람들에게는 ‘약과 밥 사이’에 있는 생활처방 그 자체였다.

 

특히 순천은 비옥한 토질과 따뜻한 기후, 바다와 가까운 위치 덕분에 매실나무가 가장 잘 자라는 지역 중 하나였고, 이런 조건은 오늘날까지도 순천을 대한민국 대표 매실 산지로 만들었다. 이 글에서는 고려 의학 문헌에서 시작해, 조선 민속, 일제강점기 기록, 현대의 지역 산업까지 순천 매실이 어떻게 ‘단순한 과일’을 넘어서 천 년을 이어온 건강 유산이 되었는지를 깊이 있게 살펴본다.

고려 의학서 속 매실의 존재와 순천이라는 지역의 조건

매실의 해독 효과에 대한 최초의 기록은 고려시대 의학서인 『향약구급방』과 『대관본초』에 등장한다. 『향약구급방』은 1236년 고려 고종 때 편찬된 의학서로, 당시 민간에서 구할 수 있는 향토 약재를 중심으로 구성된 책이다. 여기에는 “매실은 위장을 따뜻하게 하고, 음식으로 생기는 독을 풀며, 뱀·벌레 독에 탁월하다”는 내용이 명확히 나온다. 특히 매실 껍질과 씨, 즙을 약재로 분리해 다르게 사용한 점은 매실이 단순 식용이 아닌 본격적인 약재로 인식되었음을 보여주는 중요한 근거다.

순천은 이 매실이 특히 잘 자랄 수 있는 환경을 갖춘 곳이다. 남해안과 가까우면서도 해풍을 직접 맞지 않는 지형, 연중 12℃ 이상의 평균 기온, 3월부터 5월 사이의 일조량이 많고 강수량이 적은 조건은 매실나무가 꽃을 피우고 열매를 맺기에 최적의 자연 환경이다.
또한 순천의 토양은 점질과 사질이 섞인 배수성이 좋은 땅으로, 매실의 당도를 높이고 과육을 치밀하게 만드는 역할을 한다.

고려시대 이후에도 조선 전기의 의학서 『동의보감』, 『의방유취』 등에 매실이 “한여름 설사, 토혈, 식중독, 입맛 상실, 해열, 해독”에 사용된다고 기록되어 있으며, 매실을 ‘생명을 지키는 신열(神熱)의 과일’이라 표현하기도 했다. 이러한 기록은 고려와 조선을 잇는 매실 약용 전통의 연속성을 보여주며, 순천 매실이 단지 농업 상품이 아니라 고대 한의학과 연결된 문화자산이라는 사실을 뒷받침한다.

민간 요법과 생활 속 해독제로서의 매실, 순천 사람들의 지혜

순천은 예부터 약초와 해산물, 채소류가 함께 풍부하게 나던 고장이다. 이곳 사람들은 자연의 흐름에 따라 사시사철 음식을 달리했지만, 여름철 식중독과 습한 날씨에 따른 소화 장애를 막기 위해 매실을 꼭 활용해왔다.
『조선무쌍신식요리제법』에는 “매실을 식초로 담그면 입맛을 되살리고, 고기를 절이면 독이 없다”는 조리 지침이 실려 있고, 『농가월령가』에도 “오월은 매실을 따는 달이니 장독을 채우라”는 문장이 있을 만큼 매실은 생활 속 기본 약재이자 양념이었다.

특히 순천에서는 매실청, 매실장아찌, 매실주, 매실고(膏)를 가정마다 만들어 상비약처럼 보관했다. 속이 더부룩할 때, 입맛이 없을 때, 어지럼증이나 갈증이 있을 때마다 한 스푼씩 떠서 먹거나 물에 타 마시는 방식이 수백 년간 이어졌다. 이는 단순한 미신이나 관습이 아니라, 고려 의학의 이론이 일상으로 스며든 가장 구체적인 생활처방의 형태였다.

또한 매실은 순천 지역의 민간 의례에서도 자주 등장했다. 혼례 전후에는 신부에게 매실즙을 마시게 하여 몸을 맑게 하고, 제사상에는 매실장아찌가 의례 음식의 한 형태로 올랐다. 노인들은 매실 껍질을 말려 두통이나 어지럼증을 예방하는 데 썼으며, 임산부의 입덧을 막는 데에도 매실 즙을 활용했다. 이처럼 순천 매실은 그 자체로 지역의 의학, 민속, 식생활이 교차하는 핵심 재료이자 세대 간 지식 전승의 매개체였다.

일제강점기 이후 순천 매실의 상품화와 산업화 과정

매실은 일제강점기 농산물 품질 조사를 통해 식용·약용 겸용 작물로 분류되었고, 『조선총독부 관보』(1929)에는 순천과 광양, 하동 일대의 매실 품질이 우수하며 일본 약방에서 수요가 높다고 기록되어 있다. 당시 일본에서는 우메보시(매실 장아찌), 매실주, 매실엑기스 등을 약으로 사용하고 있었기 때문에, 전남 해안 매실은 그 품질과 풍미를 인정받아 수출용 약용 농산물로 선택된 셈이었다.

해방 이후에도 순천은 매실 명산지로 꾸준히 명성을 유지해왔으며, 1980년대 들어 ‘매실청 열풍’과 함께 웰빙 음식 문화의 확산에 따라 더욱 주목받았다. 특히 순천시는 1996년부터 매실 산업을 지역 전략 작물로 육성하며, 매실 가공품 개발, 유기농 단지 조성, 전통매실청 발효기술 복원 등 다양한 정책을 시행했다.

2007년에는 ‘순천 매실’이 지리적 표시제(GI) 등록을 완료하였고, 현재는 전국 최대 매실 유통 시장 중 하나로서 매실 관련 6차 산업(가공+체험+관광)의 모범 사례로 꼽히고 있다. 순천대와 농업기술센터는 매년 매실의 유효성분 연구와 더불어 옛 문헌에 기초한 매실약용식품 복원 연구도 지속하고 있다. 이러한 노력은 단순한 지역 상품 개발을 넘어, 고려의 의학 지식이 현대의 과학과 산업으로 이어지는 전통 지식의 계승과 진화를 보여주는 모범적인 사례다.

순천 매실, 전통의 깊이와 오늘의 가치가 만나는 과일

순천 매실은 단지 맛있는 과일이나 달콤한 장아찌가 아니다. 그것은 수백 년 동안 이 땅을 살아온 사람들의 지혜와 경험, 조선과 고려의 의학 기록, 그리고 세대 간의 손맛이 함께 만들어낸 살아 있는 역사이자 생활약이다.
고려의 의원이 해독제로 활용한 매실은, 조선의 어머니가 자식의 입맛을 살리기 위해 담갔고, 지금은 지역의 경제와 문화, 건강을 동시에 책임지는 자산으로 거듭났다. 순천의 따뜻한 바람과 햇살, 그리고 오래된 장독 속에서 숙성된 매실은 단순히 건강식품을 넘어 한 지역의 전통과 정체성을 증명하는 식물 유산이다.
오늘날 순천 매실은 국내를 넘어 해외에서도 주목받으며, 천연 해독제이자 자연의 지혜를 품은 과일로서 더 큰 가치를 지니고 있다. 한 입의 신맛 뒤에 숨겨진 천 년의 역사, 그것이 바로 순천 매실이 다른 어떤 매실보다 특별한 이유다.